Les essentiels de la haute-fidélité – Choisir votre source

Qu’est-ce qu’une source ?

Acheter et configurer un système hi-fi peut être déroutant et intimidant. Afin de vous aider à surmonter votre appréhension et à dissiper toute confusion, nous avons créé une série d’articles de blog expliquant les bases, ainsi que des vidéos dans lesquelles des experts, dont les ingénieurs en acoustique de Bowers & Wilkins, partagent avec vous des conseils et astuces extrêmement utiles.

Commençons par le commencement en examinant l’une des décisions clés que vous devrez prendre lorsque vous créerez votre système hi-fi de A à Z : comment lire votre musique et à partir de quel support ? Dans le jargon de la hi-fi, cela s’appelle une « source ».

Bien qu’il existe de nombreuses façons différentes de faire entrer votre musique dans votre système hi-fi, les trois options principales (et populaires) sont le disque vinyle, le CD et le streaming. En fonction de votre budget et de vos besoins, vous pouvez choisir de vous équiper de l’une, de deux, voire de ces trois options. Cela vous offrira une grande flexibilité et vous donnera plus de choix ; mais sachez toutefois qu’en choisissant une source unique, vous pouvez consacrer une plus grande part de votre budget à du matériel de meilleure qualité, ce dont nous reparlerons plus tard.

Pourquoi la source est essentielle pour les performances

Il est crucial pour les performances audio de vos enceintes de consacrer du temps au choix de la source. Chaque maillon de la chaîne est important, mais si vous partez d’une source de qualité inférieure, vous ne bénéficierez pas d’une expérience d’écoute satisfaisante.

Nous sommes fiers de nos enceintes et de leur capacité à restituer une musique fidèle à la source originale, mais aucune enceinte n’est capable de corriger une distorsion ou un manque de résolution déjà présent à la première étape du processus. Rien n’est plus vrai que le vieil adage des professionnels de la hi-fi : « qui dit mauvaise qualité en entrée, dit mauvaise qualité en sortie ».

Les principales options sont :

Nous avons donc : les disques vinyles, les disques compacts et le streaming. Chacune d’entre elles a ses avantages et ses inconvénients, mais aussi ses fervents défenseurs et ses virulents détracteurs.

En vérité, il n’y a pas de mauvaise option : tout est question de préférences personnelles. Comme nous l’a confié Raphael Stier de l’excellent magasin de disques Resident Music de Brighton : « Il n’y a pas de mauvaise façon d’écouter de la musique. Quelle que soit la manière, si vous l’aimez, vous allez tout simplement l’adorer. »

À présent, nous allons examiner les principes fondamentaux de chaque source et expliquer rapidement comment tirer le maximum de celle que vous choisirez.

Disques vinyles

Il y a quelques années, les vinyles auraient bien pu n’être mentionnés qu’à la fin de cet article, après coup. Certes, ils avaient encore les faveurs des audiophiles, mais ces passionnés possédaient probablement déjà leur système idéal et étaient satisfaits du son.

Cependant, les 33 tours classiques ont fait leur grand retour ces dernières années et atteint aujourd’hui des sommets de popularité parmi les fans de musique. Ils sont prisés notamment pour leur nature tactile, mais aussi pour leur merveilleuse pochette de 31,5 cm qui met bien mieux en valeur les illustrations créées avec soin qu’un CD ou un service de streaming. Les vinyles modernes sont également disponibles dans une large palette de couleurs magnifiques, et les nouvelles sorties sont souvent proposées en noir standard avec une édition limitée colorée, afin d’encourager les achats anticipés. L’album Skinty Fia du groupe Fontaines D.C. a été vendu en quatre versions vinyles différentes, notamment sous forme d’un album double afin d’offrir des avantages dont nous discuterons plus loin. En outre, la bonne nouvelle est que, contrairement aux précédentes versions de vinyles colorés, la qualité du son n’est pas moins bonne que celle des versions noires standards.

Cela a son importance, car comme toujours, l’aspect primordial pour nous est la qualité audio, et le son des vinyles est absolument unique. Comme le vinyle n’est pas un support numérique, il n’est pas possible de faire une comparaison sur les mêmes bases, comme pour les CD et le streaming, mais le son formidablement chaleureux qu’il offre est inoubliable, surtout comparé aux CD. Bien souvent, les personnes qui ont fait l’expérience d’une écoute à partir d’un vinyle reviennent rarement aux CD.

Avantages et inconvénients des disques vinyles

L’une des principales caractéristiques du 33 tours est à la fois un avantage et un inconvénient, en fonction de vos goûts personnels.

Plusieurs étapes sont nécessaire pour lire un vinyle : sélectionner un disque dans votre collection, retirer sa pochette intérieure de sa pochette extérieure, retirer le disque lui-même de cette pochette intérieure, déposer soigneusement le disque sur votre platine, allumer votre platine, attendre qu’elle atteigne la bonne vitesse de rotation, nettoyer en douceur le disque à l’aide de votre brosse spéciale, soulever le bras, le placer au-dessus du début du disque, l’abaisser soigneusement, refermer le couvercle de votre platine, puis revenir rapidement mais avec précaution à votre fauteuil pour écouter votre musique (sans oublier de retourner l’album à la moitié), puis tout refaire à l’envers avant de pouvoir écouter un autre disque.

Si cela vous plaît, alors les 33 tours sont faits pour vous et personne ne réussira à vous convaincre du contraire.

Si tout cela ressemble en revanche à un cauchemar, alors les vinyles ne sont pas pour vous !

Un autre problème majeur de ce support est son prix : les vinyles sont chers, c’est un fait, qu’il s’agisse d’un album neuf ou d’un article d’occasion en bonne condition. Le regain de popularité que connaît le vinyle a fait augmenter les prix, surtout depuis que les maisons de disques cherchent à récupérer une partie des revenus qu’elles perdent à cause de la baisse des ventes de CD et de l’explosion du streaming, qui ne génère pas autant d’argent, sauf pour des artistes du calibre d’Adele.

Tirer le meilleur du vinyle :

Il faudrait des centaines d’articles de blog pour expliquer de façon exhaustive comment tirer le meilleur du vinyle. D’ailleurs, il en existe déjà des milliers sur Internet. Il y a toutefois quelques éléments que vous devez garder à l’esprit lorsque vous commencez à utiliser des disques vinyles comme source principale.

Premièrement, tous les vinyles ne se valent pas. Bien souvent, vous remarquerez qu’un poids est attribué aux disques, parfois 120 g ou 140 g, mais moins souvent 180 g, car les deux autres sont plus standards. L’objectif n’est pas simplement de vous faire ressentir le poids de l’objet entre vos mains, même si cela est agréable en soi. Les vinyles de 180 g sont également plus durables et moins susceptibles de se déformer, donc à long terme, leur prix plus élevé peut s’avérer un investissement judicieux.

Certains disent aussi que les vinyles de 180 g offrent un meilleur son, car la plus grande qualité du matériau le rend plus facile à graver (lors de la fabrication, les sillons sont gravés avec précision dans un bloc de vinyle vierge afin de permettre à l’aiguille de la tête de lecture de votre platine de les suivre et de produire le son), ce qui permet de créer un niveau de détail plus élevé et de meilleures basses. En outre, les disques gravés sur des vinyles de 180 g bénéficient d’une meilleure production, car les maisons de disques qui font l’effort de fabriquer des vinyles de ce poids apportent aussi probablement davantage de soin à la production et à la mastérisation.

Cela peut prendre la forme d’une mastérisation à mi-vitesse, qui a un effet bénéfique incontestable sur la reproduction du son. En effet, graver un disque à mi-vitesse donne deux fois plus de temps au burin de gravure pour enregistrer le sillon mécanique, ce qui améliore radicalement la qualité. Nos amis des studios Abbey Road sont étroitement impliqués dans ce processus et vendent des disques de leur boutique sur lesquels ils ont travaillé.

Aujourd’hui, certains albums tournent également à 45 tours par minute, au lieu de la vitesse plus traditionnelle de 33,3 tours. Cet aspect aussi a un effet bénéfique sur la qualité du son, mais cela implique souvent un coût supérieur, car un album standard est alors vendu sur deux disques au lieu d’un.

Prendre soin des vinyles :

Une fois que vous avez investi dans des vinyles, il est essentiel que vous en preniez soin si vous souhaitez qu’ils restent en bon état et continuent de vous offrir ce son fantastique. Pour commencer, rangez-les dès que vous avez fini de les écouter. Je sais que cela peut sembler évident, mais j’aurais aimé le savoir lorsque j’étais adolescent, car certains de mes vieux albums seraient aujourd’hui en meilleur état !

De même, assurez-vous que vos vinyles sont rangés correctement. Classez-les comme vous le souhaitez, mais ils doivent être rangés verticalement sur une étagère et assurez-vous que la température de la pièce soit toujours fraîche avec un minimum d’humidité. L’exposition aux fortes chaleurs et à des niveaux d’humidité extrêmes peut rapidement éroder votre collection de vinyles et il serait particulièrement dommage de devoir la jeter ! Évitez également d’exposer vos disques aux rayons directs du soleil : ne les placez pas sur le rebord d’une fenêtre, même si cela peut sembler très cool.

Vous pouvez aussi investir dans tout une panoplie d’accessoires pour nettoyer votre matériel. Cela peut aller d’une simple brosse pour dépoussiérer vos disques lorsque vous les faites tourner sur la platine (le strict minimum), jusqu’à une collection de machines à nettoyer les vinyles, dont certaines peuvent coûter des centaines d’euros.

Les pochettes en plastique constituent l’un des meilleurs investissements possibles. Il s’agit d’un moyen relativement bon marché de maintenir en bonne condition vos merveilleuses pochettes extérieures, en évitant l’usure due à leur manipulation sur les étagères, etc. Bien que ces pochettes n’aient probablement pas un impact direct sur la qualité du son, elles s’avèrent utiles d’un point de vue tactile et augmenteront la valeur à la revente si vous souhaitez vous séparer de votre collection de vinyles.

Enfin et surtout, assurez-vous que votre platine est correctement configurée. Tous les équipements hi-fi fonctionnent mieux lorsqu’ils sont installés sur un support robuste, mais cela est particulièrement vrai pour les vinyles. Il est toujours bon d’investir dans un meuble dédié pour installer votre platine, mais si ce n’est pas possible, assurez-vous de la placer sur une surface plane et solide, où les vibrations de vos pas ne nuiront pas à sa stabilité. En effet, les vibrations sont souvent un problème sur les parquets, où il est hors de question de danser au son de vos morceaux favoris.

Avant de pouvoir utiliser votre système, il est également nécessaire d’effectuer un minimum de configuration et d’entretien, par exemple régler la force d’appui du bras de la platine (essentiel pour obtenir un bon son et ne pas endommager vos disques) ou simplement vous assurer qu’il n’y a pas de poussière sur toutes les pièces mobiles. Cela fera l’objet d’un autre article de blog ; par ailleurs, la plupart des informations dont vous avez besoin sont disponibles auprès de votre revendeur de matériel hi-fi ou sur le site du fabricant.

Disque compact

Autrefois omniprésent, le disque compact (CD) était destiné à remplacer le vinyle, mais même s’il lui a incontestablement fait beaucoup d’ombre pendant plusieurs années, il n’a jamais réussi à le faire disparaître complètement. Aujourd’hui, les ventes de vinyles dépassent à nouveau celles de CD.

Toutefois, le modeste CD reste une excellente source et jouit encore d’une incroyable popularité auprès de toutes les personnes qui possèdent des collections entières de disques de ce type. Autre point probablement plus important encore pour les novices : de très nombreux morceaux disponibles sur un support physique ne le sont que sur CD, surtout en ce qui concerne la musique produite à partir de la fin de la décennie 90 et dans les années 2000, qui n’a jamais été gravée sur vinyle.

La question du prix entre aussi en jeu : les CD sont bon marché ! Si vous commencez à vous constituer une collection, le choix du CD vous permettra de l’agrandir très rapidement, que vous achetiez des albums neufs ou d’occasion. Par exemple, l’album Music For Animals de Nils Frahm coûte 77 € en vinyle (quatre 33 tours), mais vous pouvez trouver la version en triple CD pour 25 €. La différence est énorme et elle vous évite aussi de vous relever sans cesse pour changer les disques de face !

Il y a toutefois des inconvénients. Premièrement, est-ce que les CD nous accompagneront pour toujours ? Peut-être pas. Alors êtes-vous prêt à investir dans un support qui n’existera plus dans dix ans ? Même si, bien entendu, cela ne vous empêche pas d’écouter les albums que vous possédez déjà ou de vous amuser à trouver de bonnes affaires sur le marché de l’occasion.

Le plus gros problème selon nous est la qualité du son. Le CD a été lancé en grande pompe en suggérant qu’il offrait la meilleure reproduction sonore possible. C’est faux. La qualité audio offerte par les services de streaming en haute résolution disponibles aujourd’hui est clairement supérieure et pour beaucoup, le CD n’a pas le son merveilleusement chaud du vinyle.

Donc si vous souhaitez vous constituer une collection rapidement et à bon prix, les CD sont une option viable. En revanche, si vous êtes davantage intéressé par une qualité de son absolue, je vous conseille de rechercher une autre source.

Tirer le meilleur du CD :

Si le disque compact est votre source de prédilection, il existe plusieurs façons de vous assurer que ce support vous offre les meilleures performances. Tout d’abord, le fait que votre PlayStation ou votre Xbox puisse lire les CD n’en fait pas une bonne source pour autant. Avec tout ce qu’est capable de faire une console de jeu moderne, les performances audio pour la musique ne sont pas une priorité.

L’approche traditionnelle consiste à utiliser un lecteur de CD. Cela peut sembler évident, mais ce n’est pas la seule option. Un lecteur de CD est en réalité l’association de deux appareils : il rassemble à la fois le « transport » qui supporte, fait tourner et lit votre disque, et le convertisseur numérique-analogique (DAC) qui traduit les informations numériques présentes sur le CD en un signal analogique que vous pouvez entendre. La grande majorité des CD sont lus de cette manière et il existe de nombreux lecteurs d’excellente qualité.

La seconde option concerne généralement les systèmes haut de gamme destinés aux audiophiles et consiste à associer un transport CD dédié et un DAC. L’argument en faveur de cette approche met en avant le fait que chaque composant est dédié à sa tâche, ce qui permet de maximiser les performances. En revanche, l’ajout d’un autre composant se traduit par davantage de câbles et potentiellement des connexions peu fiables. En outre, le prix sera probablement plus élevé.

Pour maximiser les performances, vous devez également prêter attention aux disques eux-mêmes. La promesse initiale était que les CD seraient indestructibles, ce qui n’est pas le cas ! Il est vrai qu’ils sont moins fragiles que les vinyles, mais vous devez quand même les manipuler avec soin : nettoyez la poussière ou les empreintes digitales avec un chiffon qui ne peluche pas et des détergents liquides spéciaux, et assurez-vous de bien les ranger dans leur boîtier. Évitez à tout prix les rayures, car elles feront sauter les CD !

Streaming

Tirer le meilleur du streaming

Choisir le service de streaming qui correspond à vos goûts et à vos exigences doit être un plaisir, pas une corvée. Oui, il n’y a que l’embarras du choix et cela peut être un peu intimidant, mais la plupart des services proposent gratuitement un certain nombre de morceaux que vous pouvez écouter avant de sélectionner le service fait pour vous.

Si l’audio haute résolution vous intéresse (ce qui est probablement le cas puisque vous lisez ces lignes), vous pouvez ignorer les services comme Spotify, car bien qu’extrêmement populaires, ils n’offrent pas les flux haute résolution que vous recherchez. La bonne nouvelle est que d’autres services comme TIDAL, Apple, Amazon et Qobuz proposent des catalogues très fournis et un son haute résolution.

Parfois, comme chez Apple, ces services ne facturent pas davantage pour un streaming haute résolution ; toutefois, si vous souhaitez accédez à votre musique sur votre mobile mais que vous n’être pas encore un utilisateur Apple, vous ne souhaiterez peut-être pas changer de téléphone. Dans ce cas, Amazon Music Unlimited peut être la solution, surtout si vous êtes abonné à Prime, car cela vous donne droit à une réduction.

Quoi qu’il en soit, inscrivez-vous, écoutez quelques morceaux et voyez par vous-même ce qui vous convient le mieux. Comme je le disais plus haut, amusez-vous !

L’autre facteur principal à prendre en compte est la façon dont vous accédez à votre service de streaming. Nous avons tous un téléphone dans la poche, ce qui nous permet d’écouter de la musique sur notre service de streaming de prédilection et de relier cette musique à une enceinte intelligente comme Zeppelin, ou à un amplificateur équipé de la technologie Bluetooth, mais ce n’est peut-être pas la meilleure façon de faire si vous recherchez une qualité absolue.

Vous pouvez acheter des amplificateurs avec des services comme Spotify ou TIDAL Connect intégrés, ce qui vous évite de faire l’acquisition d’une source dédiée. Sinon, si vous voulez tout donner, vous pouvez choisir comme source un lecteur réseau dédié que vous pouvez brancher à votre amplificateur de la même manière que vous le feriez avec un lecteur CD ou une platine.

Enfin, assurez-vous que les paramètres de votre service de streaming sont configurés sur la résolution de la meilleure qualité possible. Il se peut que ce ne soit pas le paramètre par défaut pour le service que vous choisissez, donc faites vos recherches pour obtenir le meilleur son !

Comment établir votre budget

Auditionnez vos sources

Quelle que soit votre décision, il est essentiel que vous « auditionniez » votre système avant de faire votre achat. Le meilleur moyen de le faire est bien sûr de vous rendre chez votre revendeur local de matériel hi-fi. Vous y trouverez très certainement un grand choix de platines, de lecteurs CD et de lecteurs réseau dédiés en stock, dans une large gamme de prix, et le personnel sera heureux de vous proposer de passer du temps dans l’une des salles d’écoute pour tester les différentes options.

Lorsque nous « auditionnons » une source, nous aimons entre autres écouter le même morceau sur différent supports, ce qui est assez facile à faire. Le revendeur a probablement des versions sur CD et sur vinyle d’un album « classique » pour vous permettre de faire la comparaison, mais nous vous conseillons d’apporter aussi votre propre musique afin de vraiment vous faire une idée de ce que vous écoutez.

C’est aussi une bonne occasion de comprendre quelles options sont disponibles concernant l’amplification et les enceintes, mais nous aborderons ces sujets dans de prochains articles de blog.